Il debito infrastrutturale: costruire meglio
Anche grazie all'ampia resilienza evidenziata nel corso dell'emergenza COVID-19 e alle opportunità ora offerte dalla ricostruzione post pandemica, il debito infrastrutturale si sta espandendo come asset class attraendo sempre più investitori istituzionali: le opportunità e le criticità da monitorare nel prossimo futuro
“Building back better” è una frase che si usa di frequente nel quadro degli investimenti di stimolo alla ripresa economica globale che mirano a riportare la società alla normalità una volta che la pandemia sarà sotto controllo. I governi occidentali stanno guidando questo sforzo, con i loro impegni di stimolo fiscale multimiliardario, in gran parte orientati verso iniziative di infrastrutture “verdi”. Questi sforzi delle finanze pubbliche per ricostruire le nazioni traendole fuori dalla stasi economica riecheggiano molto il New Deal di Franklin D. Roosevelt negli anni Trenta. Persino il FMI ha abbandonato la sua lunga difesa della prudenza fiscale per esortare i governi a non affrettarsi a ridurre le proprie passività, ma a rimanere espansivi.
In questo profluvio di spesa pubblica ci saranno inevitabilmente opportunità per il capitale privato. Ma come può partecipare la comunità degli investitori?
Accedere al debito delle infrastrutture
Sebbene molte iniziative infrastrutturali derivino da agende governative, esse sono spesso formate da molti progetti più piccoli generalmente finanziati da privati. Tale finanziamento include il debito infrastrutturale, che consiste nel finanziare grandi beni materiali che forniscono un prodotto o servizio essenziale. Tali asset possono fornire flussi di cassa di lunga data e di alta qualità attraverso i cicli economici, il che significa che sono una delle poche aree di investimento che hanno il potenziale per fornire rendimenti stabili e con bassa volatilità.
Questa stabilità deriva in parte dal fatto che le infrastrutture spesso presentano elevate barriere all’ingresso. Ad esempio, possono essere necessari molti anni e finanziamenti significativi per costruire una centrale elettrica e le lacune in tali mercati di solito non possono essere colmate con breve preavviso. Spesso detengono anche posizioni monopolistiche: la maggior parte delle aree necessita solo di una fornitura di servizi di pubblica utilità o hub di trasporto.
I progetti infrastrutturali possono anche essere molto diversificati: i piani per ricostruire l’economia globale dopo la pandemia riguardano un’ampia varietà di settori, come l’approvvigionamento energetico, i trasporti e l’edilizia, il che significa che questa classe di attivo può anche presentare interessanti qualità difensive.
Quindi, come ha risposto questa cosiddetta asset class “rifugio sicuro” alle sfide del 2020?
Un'ampia area di resilienza alla pandemia
Il debito delle infrastrutture ha effettivamente dimostrato la sua resilienza durante la pandemia, mostrando in generale una volatilità molto inferiore rispetto ad altre classi di attività, comprese le azioni. La relativa mancanza di correlazione del settore con l’ambiente macroeconomico si è rivelata un vantaggio, poiché molti dei suoi asset offrono servizi essenziali, che hanno meno probabilità di subire un utilizzo ridotto durante i periodi di stress economico: di fatto, il lavoro a distanza ha fatto sì che la domanda per le utenze di base e l’accesso alla banda larga crescessero significativamente durante il 2020.
Tuttavia, il settore non è omogeneo e durante l’anno si è manifestata con chiarezza la distinzione tra vincitori e vinti, a sottolineare la necessità di saper distinguere quando si considerano tali investimenti.
Infrastrutture: i vincitori e vinti di COVID-19
Senza diminuire la tragedia umana tuttora in corso della pandemia, il 2020 ha chiaramente evidenziato dei vincitori nell'ambito degli investimenti, come meglio esemplificato dai guadagni del mercato azionario. Due fattori trainanti facilmente identificabili nel mondo delle infrastrutture riguardano la transizione energetica e la digitalizzazione. Queste tendenze esistevano già prima della crisi COVID-19, ma si sono rafforzate a seguito della pandemia.
Chiaramente, la generazione di energia rinnovabile e altre industrie legate alla transizione verso fonti di energia più pulite/più verdi sono vitali per realizzare un’economia più sostenibile. Non solo forniscono servizi vitali, ma molte di queste attività hanno potuto garantire la continuità operativa senza alti livelli di personale in loco, quindi sono state in grado di attraversare i lockdown con interruzioni minime. Il passaggio al lavoro a distanza nel 2020 ha anche esemplificato il motivo per cui il settore delle telecomunicazioni è ora considerato un servizio essenziale da governi e autorità di regolamentazione. La fornitura di un accesso ininterrotto e ad alta velocità alla rete è stata fondamentale per il successo delle misure di blocco. L’indice Global Connected 2020 di DHL ha mostrato che il traffico internet internazionale è aumentato del 48% da metà 2019 a metà 2020.
D’altra parte, alcune industrie sono state profondamente influenzate dalle restrizioni di COVID-19. Si tratta di aree che in precedenza avevano mostrato solidi fondamentali e, sebbene i loro modelli di business continuino a sperimentare difficoltà a breve termine, dovrebbero riprendersi una volta che le economie saranno completamente riaperte.
Il trasporto è stato influenzato in modo significativo dalle restrizioni alla mobilità sociale. Le strade a pedaggio hanno registrato una forte riduzione del traffico, anche se in qualche modo mitigata dal flusso continuo di veicoli pesanti. Esse comunque si sono rapidamente riprese dopo la fine della prima serie di chiusure, riflettendo la preferenza del pubblico in generale per l’utilizzo di veicoli privati rispetto al trasporto pubblico. Anche gli aeroporti sono stati duramente colpiti, con la domanda internazionale di passeggeri per i viaggi aerei nel 2020 che è scesa del 76% rispetto ai livelli del 2019. Tuttavia, in questo caso si prevede che il recupero del settore ai livelli pre-pandemici richiederà diversi anni, riflettendo cambiamenti strutturali come la riduzione dei viaggi d’affari e del turismo.
Il futuro è verde
Gli impegni di spesa dei governi suggeriscono che i progetti infrastrutturali saranno all’ordine del giorno in futuro. E sono i settori come le energie rinnovabili e le telecomunicazioni, che non solo hanno resistito bene durante la pandemia, ma sono anche allineati con obiettivi sostenibili, che potrebbero creare interessanti opportunità di investimento.
È interessante notare che il coinvolgimento delle infrastrutture nella transizione energetica non riguarda solo la generazione di energia rinnovabile. Anche l’eliminazione graduale delle fonti energetiche convenzionali, ad esempio, presenta interessanti opportunità di finanziamento delle infrastrutture in connessione con il settore dei servizi di pubblica utilità. I settori che combinano le caratteristiche digitali con l’energia verde e persino i trasporti (come le piattaforme di ricarica dei veicoli elettronici) dovrebbero beneficiare di un futuro più orientato alla sostenibilità.
Anche il lancio della tecnologia 5G e la sostituzione delle apparecchiature esistenti costituiranno un’importante iniziativa infrastrutturale nei prossimi anni. Si prevede che il 5G sarà fino a 20 volte più veloce del 4G e dovrebbe espandere notevolmente l’uso di dispositivi connessi (o Internet of Things). Ciò potrebbe portare a città “intelligenti” e accelerare la transizione alle auto a guida autonoma, oltre a migliorare il flusso generale del traffico, migliorare la qualità dell’aria e ridurre il numero di incidenti.
Sebbene questi progetti siano vitali per la transizione verso un pianeta più sostenibile, non saranno finanziati solo dalla spesa pubblica. Sarà necessaria una quantità significativa di finanziamenti privati per garantire il loro successo.
Considerare i criteri ESG (ambiente, sociale e governance)
Se da un lato l’ambito del debito infrastrutturale finanziato privatamente e incentrato sul verde è molto ampio, dall’altro il monitoraggio, la gestione e la misurazione dei criteri ambientali, sociali e di governance non è semplice.
Tenere conto della sostenibilità quando si investe in società private richiede un approccio leggermente diverso in materia di engagement e esercizio del diritto di voto. Essendo quotate, le società per azioni hanno il dovere di riferire regolarmente su tutti gli aspetti della loro attività. Mentre l’accesso alle informazioni non è sempre facile nei mercati privati. Inoltre, si prevede generalmente che un progetto infrastrutturale duri diversi decenni e i fattori di sostenibilità possono influire sulla capacità del mutuatario di rimborsare il debito.
Pertanto, è essenziale che i prestatori intraprendano un’accurata due diligence su tutti gli aspetti dell’attività di un mutuatario. Ciò può implicare la misurazione del contributo ambientale netto di un progetto, la considerazione delle emissioni di CO2 e la valutazione di allineamento del progetto con l’accordo di Parigi.
In definitiva, le considerazioni sulla sostenibilità devono essere una parte fondamentale di qualsiasi processo di selezione dei titoli per garantire che gli investimenti inadeguati siano evitati e che tali progetti rimangano fedeli alla loro etichetta “verde”.
Opportunità per il lungo termine
Il debito infrastrutturale fa parte di un numero sempre più ristretto di asset in grado di fornire flussi di cassa a lungo termine, resilienti e visibili, sostenuti da un potenziale di rendimento interessante e da una chiara associazione con le questioni ambientali, sociali e di governance. Tuttavia, è un’opzione di investimento che potrebbe non essere adatta a tutti gli investitori.
Per beneficiare di queste caratteristiche, è necessario avere un orizzonte di investimento di lungo termine e la capacità di tollerare un minor grado di liquidità rispetto ad altre classi di attivo. Tali condizioni la rendono un’opzione più adatta agli investitori istituzionali, ai regimi pensionistici e alle compagnie di assicurazione che sono in grado di lavorare con un orizzonte temporale di investimento più a lungo termine.
Le credenziali di diversificazione del debito infrastrutturale rappresentano un’ulteriore elemento d’interesse per tali investitori. Le attività sottostanti possono essere diversificate non solo in un’ampia gamma di settori e industrie, ma anche in termini di struttura del capitale di debito. Ad esempio, il debito senior può fornire valutazioni interessanti grazie al suo premio di illiquidità e alla bassa perdita attesa; il debito junior può offrire un rendimento assoluto più elevato pur beneficiando della stessa resilienza delle attività sottostanti che forniscono un flusso di cassa stabile, ma con un ulteriore livello di leva finanziaria.
Un'opzione d’investimento in espansione
Lanciata nel 2017, la nostra piattaforma di debito infrastrutturale si concentra sul finanziamento di una vasta gamma di beni materiali in settori tra cui trasporti, infrastrutture sociali (università, scuole, ospedali), energie rinnovabili (eolico, solare), energia convenzionale e servizi pubblici (riscaldamento e reti del gas, trattamento dei rifiuti e delle acque) nonché infrastrutture di telecomunicazioni. Un approccio ESG esaustivo è parte fondamentale del processo di investimento e beneficia delle nostre più ampie capacità ambientali, sociali e di governance.
Il debito infrastrutturale continuerà senza dubbio a espandersi come asset class e ad attrarre più investitori istituzionali. Nuove tendenze e settori emergeranno non solo come parte della transizione del mondo verso un’economia più sostenibile, ma rifletteranno anche le nuove innovazioni digitali e tecnologiche.
In BNP Paribas Asset Management, riteniamo che questa transizione si tradurrà in una serie di interessanti opportunità e il debito infrastrutturale sarà un attore chiave nel finanziamento delle sfide legate al clima. Il nostro processo investigativo cerca di scoprire le migliori tra queste opportunità per i nostri clienti.
Karen Azoulay, Head of Infrastructure Debt BNP Paribas Asset Management
02/08/2021